Ulpiano Checa, el pintor madrileño que inspiró al gran Hollywood

Atrapar el vértigo en plena carrera, el miedo en los rostros desencajados, la tensión de los músculos en unos brazos en alto, poder adivinar el sonido del látigo mientras rasga el viento, o el de la tela cuando la velocidad la hace flamear…Ese sueño de inminencia es el que han perseguido tantos pintores a lo largo de la Historia, los que han querido – quieren, también hoy – ver cómo sus trazos atraviesan el lienzo e invaden el espacio del que observa, un sueño que el cine permitió desarrollar, pero que siempre es un logro para los que buscan llenar de vida las imágenes que quedan atrapadas dentro de los límites de un marco.

Ulpiano Checa (Colmenar de Oreja,1860 – Dax -Francia-,1916) perseguía la realidad vibrante en cada una de sus pinturas, y es que casi apetece apartarse ante la carrera de una cuádriga pintada por él, o dejar paso a los dos jinetes que huyen en el desierto de Marruecos en uno de sus cuadros. El pintor que despliega esta capacidad es español, sí, reconocido en el año 2006 como uno de los grandes del dibujo según el Museo Boijmans de Rotterdam en la muestra “ Spanish Master Draw (1500-1900)”, junto a Goya, Murillo, Alonso Cano y Velázquez, pero un gran desconocido en su país de origen. Formado en la Real Academia de San Fernando de Madrid, participó en 1880 en la fundación del Círculo de Bellas Artes y en 1884 ganó una plaza de pensionado en Roma. Ya no volvió nunca. Desde París, primero, y desde Bagnères de Bigorre, después, envió pinturas a España, Alemania, pero también a Brasil, Argentina o Estados Unidos. Tuvo la habilidad -como se detalla en la biografía que ofrece su museo, repleto de pinturas espectaculares, en Colmenar de Oreja-, de viajar sin descanso e inspirarse en los países que visitaba, de modo que logró conectar con los paisajes y los gustos de cada territorio -gustos universales, al fin y al cabo-, para vender y exponer en galerías de todo el mundo.

Como explica el especialista en su pintura Ángel Benito, comisario de la gran exposición que en 2007 reunió en Colmenar de Oreja casi toda su obra, recuperada desde distintos puntos del mundo,  “Checa fue una máquina de producir y de vender arte, de tal manera que participó en todos los salones de París, trabajó con las más prestigiosas galerías. Pero, a la vez, modeló, grabó, fotografió, hizo vestuarios y escenografías para producciones teatrales (el ‘Quo Vadis’ de Sienkiewicz), ilustró libros (como el ‘Tabaré’, de Juan Zorrilla de San Martín), realizó carteles publicitarios (‘Andalucía en tiempos de los moros’, de la exposición Universal de 1900, por encargo del gobierno francés) y protegió su obra con el ‘copyright’, después de haber vendido los derechos para su reproducción en tarjetas postales que circularon por todo el mundo”.

Pero su aportación al mundo del Arte es más grande y basta con mirar algunos de sus cuadros, casi viñetas de cómic en algunos casos, para darnos cuenta de que esas escenas nos resultan familiares: en algunos de ellos están contenidos grandes fotogramas de la historia del cine, y es que sus imágenes del Imperio Romano inspiraron a cineastas como Cecil B. De Mille y Fred Niblo. De hecho, la famosa carrera de cuádrigas del ‘Ben Hur’ de Niblo, rodada en 1925, tuvo su referencia en uno de los óleos de Checa, algo que también sucede en la siguiente versión de esta historia, filmada por William Wyler y protagonizada por Charlton Heston en 1959.

Pero, ya sabemos que una creación en cualquier campo alienta otras en eṕocas sucesivas, y si este gran desconocido en España fue inspiración para el gran cine de Hollywood, su alimento, a su vez, lo recibió de la literatura, con las novelas históricas más leídas en su momento, justo esas en las que también se basaron las grandes películas de las que hemos hablado. En ‘Carrera de carros romanos’, que fue tercera medalla del Salón de París  de 1890, reprodujo un extracto de la novela ‘Ben Hur’, de Lewis Wallace; después,‘Vinicio corriendo hacia Roma en llamas’ está inspirado en ‘Quo Vadis?’, de Sienkiewicz, mientras que ‘El barranco de waterloo’ sale directamente de las páginas de ‘Los Miserables’, de Victor Hugo.

También el italiano Mario Bonnard llevó a la pantalla en 1959 el cuadro ‘Los últimos días de Pompeya’, medalla de la Exposición Universal de París de 1890, para el que Checa se inspiró en la novela de Edwar Bulwer-Lyton sobre la erupción del Vesubio, y, si observamos algunas escenas de emboscadas y tiroteos en distintos ‘western’ de grandes directores, en las que trabajan gran cantidad de figurantes para ofrecer más realismo, podemos ver también el espíritu de algunos de sus cuadros.  Se adelantó en el tiempo con su capacidad para el encuadre cinematográfico.

Pero, la biografía de Checa continuó abultándose con el paso del tiempo e, incluso, recibió en España la condecoración de la Orden de Carlos III en España y la Legión de Honor en Francia. También reconocieron su obra en los salones de Lyon y Dijon. El éxito de Checa llegó incluso a los Estados Unidos, tanto es así, que en 1895 obtuvo la medalla de oro en la Exposición Internacional de Atlanta.

Hoy, como entonces, el arte español encuentra numerosas posibilidades fuera, todas aquellas de las que carece en nuestro país. Si nadie detiene la sangría, toda esa Cultura de la que siempre hemos podido disfrutar, alimentarnos y, por qué no, presumir ante el resto del mundo, no ocupará más que unas líneas en los libros de Historia, como un pasado glorioso que dejamos torpemente escapar delante de nuestros ojos.